Ang NBA playoffs ay isang mahalagang bahagi ng basketball na inaabangang taon-taon. Ngunit alam mo ba na marami nang pagbabago ang nangyari sa format ng playoffs simula nang ito’y maitatag? Sa unang bahagi ng kasaysayan nito noong 1947, may walong koponan lang mula sa tatlong dibisyon ang lumahok. Maituturing na simpleng panahon ito, walang komplikadong sistema na kailangang intindihin.
Noong 1950, nadagdagan ang bilang ng teams na pumasok sa playoffs — naging 12 ito. Sa kalagitnaan ng dekada ‘50, nagkaroon ng best-of-three series, na pinalitan ng best-of-five para mas exciting. Isang malaking pagbabago ang nangyari noong 1967 nang lumipat ang NBA sa best-of-seven format. Ikinatuwa ito ng maraming fans dahil nagbibigay ito ng pagkakataon sa mga koponan na ipakita ang tunay nilang kakayahan at husay sa mahaba-habang serye.
Sa mga sumunod na dekada, naging eksperimento ang NBA sa bilang ng koponan sa playoffs. Noong 1975, may labing-anim na koponan ang lumahok, at ito’y nalalabing bilang pa rin sa kasalukuyan. Isa sa mga pinakakilalang pagbabago sa modernong playoffs ay ang pagpasok ng “Play-In Tournament”. Nagsimula ito noong 2020 dahil sa pandaigdigang pandemya na apektado ang season. Ang bagong format na ito ay naglalagay ng bagong level ng drama, kung saan nagkakaroon ng pagkakataon ang mga teams na nasa ika-siyam at ikasampung puwesto sa bawat conference na makapasok sa playoffs.
Magandang halimbawa ng Play-In Tournament ang ginawa noong 2021, nang ang Los Angeles Lakers, sa pangunguna ni LeBron James, ay humarap sa Golden State Warriors upang makuha ang ikapitong puwesto sa Western Conference playoffs. Isa itong makapigil-hiningang labanan na puno ng tensyon at excitement. Nakikita ng NBA ang lumalaking engagement mula sa mga fans sa mga ganitong labanan, na nagsimula pa lang noong 2020.
Maisasama rin dito ang konsepto ng home-court advantage na kilala sa industriya ng basketball. Mas mainit ang laban kung kahit papaano ay makakapiling ng isang koponan ang kanilang mga fans kapag sa home court ang laro. Dagdag pa, sa NBA playoffs, napakahalaga ng “seeding”. Tumutukoy ito sa ranking ng teams na nakabase sa kanilang performance sa regular na season. Ang top seeds ay may mas paborableng matchups, teoretikal na mas mahirap talunin sa kauna-unahang serye ng laban.
May haka-haka kung bakit patuloy na binabago ang format ng playoffs. Ang sagot? Isa itong paraan upang mapanatiling buhay ang interes ng mga manonood at ng media. Hindi maikakaila ang epekto ng social media at digital platforms sa pagbibigay-buhay sa mga playoff games. Maraniming tao ngayon ang nagnanais agad ng live na updates at highlights, na pagdating sa NBA, kanilang hinahangaang Santiago brothers ang ilan sa mga kilalang social media influencers sa Pilipinas na nag-uulat ng bawat galaw sa playoffs.
Naalala ko rin ang pagbabago sa pag-iba ng schedule ng playoffs upang mas maipaabot ang kapanapanabik na moments ng laro sa iba’t ibang timezones, lalo na sa Asia. Minsan naging debate ito, lalo na kung paano ang oras ng broadcast ay maaaring makapinsala o makapag-promote ng laro sa pandaigdigang merkado. Pero isa sa magandang dulot nito ay ang mas mataas na viewership at mas maraming sponsors na naaakit pumasok, kaya lumalaki rin ang revenue ng league. Noong 2021, ang revenue mula sa playoffs ay umabot sa $1.46 bilyon, malaking bahagi nito mula sa international viewers.
Minsan din may tanong kung kailan ang pinakatampok na playoffs sa kasaysayan ng NBA? Marami ang nagsasabi na ang 1998 NBA Finals sa pagitan ng Chicago Bulls at Utah Jazz, kung saan nagtapos ang ‘Last Dance’ ni Michael Jordan, ay isa sa pinakamakasisilaw na serye. Nanood noon ang mahigit 35.89 million na katao sa Game 6, rekord na hanggang ngayon ay hindi pa nalalagpasan.
Laging may bagong inaabangan sa NBA playoffs. Nariyan ang kapanapanabik na mga laro, ang di malilimutang mga buzzer-beaters, at ang mga nakamamanghang upsets. Sa pamamagitan ng mga pagbabago sa format, sinisiguro ng NBA na mananatiling relevant at kapanapanabik ang bawat playoff run sa susunod pang mga taon. At kung gusto mong masubaybayan ang bawat galaw, bisitahin mo lang ang arenaplus para sa mga updates at balita tungkol dito. Sadyang ibang klaseng karanasan ang playoffs, at hindi iyon magbabago hangga’t may mga pusong nalulunod sa orihinal na ligaya ng basketball.